O médico e pesquisador japonês Minoru Shirota, fundador da Yakult, era um defensor da Medicina Preventiva e uma das suas grandes preocupações era oferecer, ao povo de seu país, um produto que pudesse auxiliar na prevenção das doenças. Na época em que começou as pesquisas com bactérias lácticas nativas do intestino humano eram comuns as infecções intestinais no Japão, e o médico tinha como objetivo encontrar uma fórmula que pudesse prevenir essas infecções. Outro conceito do cientista era manter a longevidade através do intestino saudável, uma vez que acreditava que o órgão tinha papel importante na manutenção da saúde por meio da digestão e absorção de nutrientes. Além disso, através de pesquisas científicas observou que a modulação da função intestinal poderia contribuir para a longevidade.
Em 1930, após anos de contínuas pesquisas, Minoru Shirota selecionou uma espécie de lactobacilos resistente à acidez do estômago e que, ao chegarem vivos e em grande quantidade ao intestino, inibiam a proliferação de bactérias nocivas e promoviam o equilíbrio da microbiota intestinal. Esses microrganismos revolucionaram todos os conceitos da área de saúde e foram denominados Lactobacillus casei Shirota. Em 1935, o médico desenvolveu o leite fermentado com Lactobacillus casei Shirota e fundou a empresa Yakult. Para que o produto estivesse acessível para o maior número de pessoas, foi adotado o sistema de entrega domiciliar. Com isso, o Leite Fermentado Yakult se transformou em um dos alimentos mais consumidos no século 20.
Com a ingestão diária dos lactobacilos presentes no Leite Fermentado Yakult é possível promover a saúde e contribuir para o prolongamento da vida. Isso acontece porque, com a ingestão freqüente de probióticos, as defesas contra infecções também aumentam. Depois de vários estudos, o pesquisador comprovou que a cepa não é apenas efetiva para a defesa contra infecções, mas também para ajudar na prevenção de doenças relacionadas ao estilo de vida. A saúde da microbiota intestinal pode ser afetada por fatores como estresse, ingestão desequilibrada de alimentos, uso de antibióticos e laxantes, infecções bacterianas, envelhecimento e mudanças ambientais.
O mesmo conceito difundido pelo fundador da Yakult é mantido pela empresa nos 27 países em que está presente. A Yakult começou seu processo de expansão internacional em 1964, com a instalação de uma fábrica em Taiwan. Desde então, tem se expandido com sucesso por outros países nos continentes da Ásia, América, Europa e Oceania.
A Yakult chegou ao Brasil em 1966 e, dois anos depois, inaugurou a primeira fábrica, em São Bernardo do Campo, no ABC paulista, com a produção e comercialização do leite fermentado. Em 1999, inaugurou uma nova fábrica, em Lorena, no interior de São Paulo, considerada a mais moderna do mundo, onde são produzidos os leites fermentados Yakult e Yakult 40, o alimento à base de extrato de soja Tonyu, a bebida láctea fermentada Yodel e o Suco de Maçã. No mesmo ano, a empresa começou as atividades na área de cosméticos e, em 2001, as atividades farmacêuticas.
Números – Segundo dados do Annual Report 2005 da Yakult Honsha Co., a empresa produziu e comercializou 25 milhões de frascos de Leite Fermentado Yakult por dia em 2004 em todos os países onde atua (os dados de 2005 ainda não foram consolidados). A Yakult possui 30 fábricas em 14 países e mantém cerca de 47 mil Comerciantes Autônomas (conhecidas como Yakult Ladies no exterior) no Japão e 33 mil em 11 outros países. No Brasil, são 6,5 mil Comerciantes Autônomas, que representam 60% das vendas da empresa. No País são consumidos 1,2 milhão de frascos de Leite Fermentado Yakult por dia.
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